Basílica de San Pablo Extramuros

San Pablo Extramuros es una de las cuatro basílicas papales y la segunda más grande después de San Pedro. Se levanta sobre el lugar donde fue enterrado el apóstol Pablo. Desde 1980, este imponente templo, destino de peregrinación desde el año 300 d.C., forma parte del Patrimonio de la Humanidad declarado por la UNESCO.

Se trata de una basílica fundamental tanto para la cristiandad como para la historia del arte. Aquí podrás admirar no solo numerosas obras de arte, entre ellas una colección completa de medallones con los retratos de los papas, sino también sus espacios exteriores, con la gran fachada de mosaicos de reflejos dorados, sus columnatas, jardines y un claustro de una belleza singular. La basílica es además protagonista de una célebre profecía, que descubrirás más adelante.

Historia: la Basílica de los Papas

Los orígenes de esta basílica se remontan a la Antigüedad. Además de sus enormes dimensiones, lo que más llama la atención de este templo es el carácter bizantino tanto de su estructura como de su decoración. Según la tradición, se construyó exactamente en el lugar donde Timoteo, discípulo de Pablo, enterró el cuerpo del santo tras su martirio, ocurrido en un área cercana donde hoy se encuentra la Abadía de las Tres Fuentes. Excavaciones recientes han confirmado esta hipótesis, al sacar a la luz los restos de un gran cementerio antiguo.

En el año 330 d.C., el papa Silvestre erigió aquí la primera iglesia, de pequeñas dimensiones y orientada hacia Jerusalén. Apenas unos años después, en 390, se inauguró una nueva basílica, mucho más amplia, capaz de acoger a los numerosos peregrinos que llegaban de todos los rincones del mundo conocido para rendir homenaje al santo. Su construcción se llevó a cabo bajo el reinado de tres emperadores distintos. A lo largo de los siglos, se ha enriquecido con obras de arte y ha sido objeto de restauraciones parciales, aunque la forma de la estructura se ha mantenido tal como era en origen. Incluso después de que un gran incendio destruyera buena parte de la basílica, como se explica más adelante, los papas la reconstruyeron casi de manera idéntica.

Antes de entrar

Frente a la iglesia se abre un gran pórtico de cuatro lados con una estatua de mármol de San Pablo en el centro. Esta parte del complejo es bastante reciente, ya que se construyó por completo a principios del siglo XX. En lo alto se pueden admirar los mosaicos de la fachada, que representan a Cristo, San Pedro y San Pablo junto a los profetas. El campanario, en cambio, es más antiguo, pues data del siglo XIX.

Qué ver en el interior

Esta iglesia de dimensiones extraordinarias (130 metros de largo, 65 de ancho y 30 de alto) es un testimonio deslumbrante de la magnificencia no solo del arte sacro, sino de la historia del arte en general. Está dividida en 5 naves y sigue una planta de cruz latina. Sería imposible enumerar aquí todas las obras que contiene, así que a continuación te presentamos las que no puedes perderte.

Los retratos de los papas - Si levantas la vista por encima de los arcos de las naves laterales, verás una decoración formada por mosaicos circulares. Son 256 en total y representan a todos los papas, desde San Pedro hasta el papa Francisco. Solo a partir del año 1500 estos retratos son realmente fieles a sus rostros.

El arco triunfal - Este antiguo mosaico se remonta a la época bizantina. Su promotora fue Galla Placidia, una noble romana tan poderosa como célebre: hija de un emperador, nieta de otros tres, esposa primero de un rey visigodo y después de un emperador romano. La obra representa a Cristo Pantocrátor, con Pedro y Pablo a sus pies. Galla Placidia ejerció además como regente durante el reinado de su hijo, el emperador Valentiniano III, coronado a los seis años.

Ábside - El ábside representa a Cristo Redentor junto a los Evangelios, San Pedro, San Pablo, los apóstoles y el papa Honorio III. Este mosaico se realizó en el año 1200, durante su pontificado.

Capillas laterales - A los lados del ábside hay cuatro capillas. La segunda desde la izquierda es la Capilla del Santísimo Sacramento, donde se puede admirar un crucifijo de madera del siglo XIII. Cerca de la última capilla de la derecha se encuentra el oratorio de San Giuliano, con valiosos frescos originales del siglo XII.

Ciborio - El ciborio, la estructura en forma de dosel construida sobre el altar mayor, se ha conservado prácticamente intacto hasta nuestros días de forma casi milagrosa. Lo diseñó Arnolfo di Cambio en estilo gótico en el año 1285.

La tumba de San Pablo, las cadenas y la llama eterna - En el centro, bajo el ciborio, se encuentra la tumba de San Pablo, situada a un nivel algo más bajo que el suelo de la basílica. Junto a ella hay una urna iluminada que guarda las cadenas con las que apresaron al santo antes de su martirio. A un lado arde una lámpara conocida como la "llama eterna", que los monjes benedictinos mantienen siempre encendida como testimonio de su fe viva.

El claustro - Junto a la basílica se extiende un hermoso claustro construido a principios del siglo XIII por las familias Cosmati y Vassalletto, célebres marmolistas romanos. Es un rincón de gran serenidad, decorado con parterres cuidados con esmero, y una de las obras maestras absolutas de este tipo de arquitectura, en gran parte gracias al trabajo de Pietro Vassalletto, quien también construyó el claustro de San Juan de Letrán. En sus muros hay grabados seis ejemplos de Triplice Cinta (tres cuadrados concéntricos), un símbolo cuyo origen no está del todo claro pero que parece asociarse con la forma de los Jardines de Salomón. Se le atribuye también un valor esotérico, y suele aparecer en edificios religiosos vinculados a fuertes energías. El símbolo coincide además con el tablero del juego Tria, muy popular desde la Edad Media.

La profecía del monje Malaquías

Malaquías fue un monje benedictino que vivió en Irlanda en el siglo XII. Cuatrocientos años después de su muerte, se hizo público un documento que se le atribuía. En aquel antiguo pergamino describía a todos los papas venideros, comenzando por Celestino II, su contemporáneo, con anotaciones breves pero sorprendentemente exactas. Según Malaquías, tras Celestino habría otros 111 papas. Cuando llegara el último de la lista, la Iglesia tocaría a su fin... y quizás el mundo entero le seguiría.

Resulta asombroso que los medallones con los retratos de los papas en la basílica, contados desde Celestino en adelante, sean exactamente 111, y que el último corresponda al papa Francisco. Sin embargo, este retrato se encuentra al final de una nave: justo a la vuelta de la esquina hay más círculos vacíos, listos para acoger los rostros de los próximos papas. Además, los historiadores albergan serias dudas sobre la autenticidad del pergamino de Malaquías, que podría tratarse de una falsificación hábilmente elaborada en el siglo XVI.

El incendio y la reconstrucción

En 1823, un obrero que realizaba trabajos de reparación en el techo de la basílica dejó sin vigilancia el fuego que usaba para iluminar su zona de trabajo. Las llamas se propagaron y, durante varias horas, envolvieron la basílica, devorando gran parte de ella. Algunas zonas se salvaron casi por milagro, como el arco triunfal, el ciborio, los mosaicos del ábside y el claustro.

El suceso conmocionó tanto a la comunidad católica romana que se decidió no informar al papa reinante, que se encontraba gravemente enfermo. Fue su sucesor, León XIII, quien emprendió la compleja y costosa obra de reconstrucción, con un objetivo tan ambicioso como preciso: devolver a la basílica su aspecto original exacto.

Se lanzó una campaña de recaudación de fondos a la que se sumaron numerosos monarcas, entre ellos el zar de Rusia, los reyes de Francia y de los Países Bajos, y el virrey de Egipto. Algunos, como el propio zar, llegaron a enviar materiales de construcción preciosos y raros, como lapislázuli para los mosaicos y columnas de alabastro. La nueva basílica se inauguró en 1854, aunque las obras de restauración se prolongaron hasta 1930. En 2006, unos trabajos de renovación en el suelo sacaron a la luz el sarcófago de San Pablo, hoy visible: se encuentra cerca del altar, justo bajo el nivel del suelo de la basílica.

El yacimiento arqueológico

En la zona justo detrás de la iglesia se puede visitar un yacimiento arqueológico descubierto en 2008, con los restos de un antiguo monasterio para peregrinos que se remonta al año 600 d.C. Allí encontrarás también una galería con piezas de la antigua basílica y obras halladas durante las excavaciones, además de una pinacoteca donde se exhiben pinturas, tablas de madera, objetos sagrados y una valiosa Biblia de época carolingia (siglo IX).

Horarios, cómo llegar e información útil

La basílica se encuentra en Piazzale San Paolo 1. Abre todos los días de 7:00 a 19:00, con entrada gratuita. El claustro y el yacimiento arqueológico abren de 9:00 a 17:30; para visitarlos, la entrada cuesta € 4 (tarifa completa) o € 3 (tarifa reducida).

Llegar a la Basílica de San Pablo Extramuros (en italiano, San Paolo Fuori le Mura) es muy sencillo.
En metro: toma la línea B y bájate en la parada "San Paolo Basilica".
En autobús: toma la línea 23 y bájate en "Ostiense/LGTS San Paolo".

Dentro del complejo hay una tienda de recuerdos con numerosos artículos, entre ellos mosaicos, monedas y reproducciones de las obras de arte que se encuentran en la iglesia. También hay una cafetería amplia y moderna, ideal para hacer una pausa con un buen café o un tentempié.

Bajo petición, es posible reservar visitas guiadas para grupos con un coste adicional. Dentro de la iglesia se permite tomar fotografías, tanto con cámara como con el móvil, aunque sin trípode.