Catacumbas de Roma

Hoy descendemos bajo tierra, recorriendo intrincados túneles, pasadizos, lugares de enterramiento y de culto, hasta llegar al destino final: el origen de la Iglesia. Contrariamente a lo que se suele pensar, las catacumbas eran cementerios, bien conocidos por las autoridades, y no escondites para huir de las persecuciones. Además, esos lugares se situaban justo fuera de la ciudad, a los lados de las principales vías que conducían a Roma. Existen más de 50 catacumbas, que se extienden bajo tierra a lo largo de una longitud impresionante: unos 150 kilómetros.

De fácil acceso y registradas regularmente en el catastro, los cientos de kilómetros de catacumbas no ofrecían ningún refugio seguro. Pero cumplían una función fundamental: dar sepultura digna a todos los miembros de la comunidad cristiana, desde el noble hasta el esclavo. Las catacumbas se enriquecieron con frescos y una nueva simbología, pensada para transmitir el Nuevo Testamento a través de imágenes. La comunidad cristiana se reunía en casas privadas para celebrar la Eucaristía (y no bajo tierra), pero esto no resta valor a las catacumbas, uno de los principales testimonios del fervor religioso y del sentido de pertenencia de los primeros cristianos.

Como es bien sabido, los cristianos no tuvieron una vida fácil en la Roma antigua. Su dios era fuertemente rechazado por el Imperio. La razón es sencilla: los seguidores de esta nueva religión no reconocían al Emperador como la máxima autoridad en la tierra. Los mandamientos eran el camino a seguir en todo lo espiritual y, de hecho, toda su vida debía basarse en el Nuevo Testamento. Esto se consideraba, en efecto, peligroso y revolucionario.

Consejos de viaje

Cada complejo de catacumbas tiene su propio horario de apertura. Normalmente abren por la mañana y por la tarde, con un descanso al mediodía de unas 3 horas.

Es recomendable llevar zapatos cómodos o zapatillas deportivas. En algunos sitios puede haber dificultades para personas con movilidad reducida. Por desgracia, las catacumbas no son accesibles con sillas de ruedas ni carritos de bebé.

Como los túneles están bajo tierra, hay una notable diferencia de temperatura entre las catacumbas y la superficie. Incluso en verano descubrirás que el ambiente es sorprendentemente fresco (unos 15° C) y bastante húmedo. Te recomendamos llevar una chaqueta ligera para ponerte durante la visita.

Entradas

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El origen de las catacumbas

Roma tenía leyes estrictas que prohibían enterrar a los muertos dentro de las murallas de la ciudad. Los cementerios se excavaban normalmente bajo tierra, en lugares donde la toba permitía una excavación relativamente sencilla. Las catacumbas que visitarás estaban destinadas, originalmente, a las urnas de los paganos, ya que los romanos solían incinerar los cuerpos. Un dato curioso tiene que ver con la forma en que las autoridades llevaban el registro del aumento o disminución del número de residentes: por cada muerte había que pagar un denario a una deidad (que en realidad era un impuesto), y de igual modo, por cada nacimiento, los padres debían pagar un denario a otra deidad (es decir, otro impuesto). Así, al final del año, resultaba fácil calcular cuántas personas habían nacido y cuántas habían muerto.

Los cristianos creían en la resurrección de los cuerpos, por lo que preferían embalsamarlos, envolverlos en un lienzo de lino y luego enterrarlos. Además, dado el fuerte sentido de comunidad que tenían, el cementerio se convirtió en una manera de mantener unidos a los seguidores de Cristo, incluso después de su muerte. A partir del siglo II, gracias también a numerosas donaciones de tierras, los cristianos empezaron a utilizar y ampliar los cementerios paganos preexistentes, que hasta entonces se destinaban casi exclusivamente a los miembros de una sola familia.

Fue entonces cuando las catacumbas comenzaron a desarrollarse de verdad. Estos lugares se usaron intensamente hasta el siglo V, aunque se mantuvieron en uso hasta el siglo IX d.C. Durante la Alta Edad Media, Roma fue saqueada varias veces por los bárbaros. Para evitar el robo de las preciadas reliquias de los santos, el papa las trasladó al centro de la ciudad, y más tarde fueron colocadas en distintas iglesias.

Las catacumbas están decoradas con frescos, columnas y pequeñas capillas. En los túneles encontrarás estos tres elementos:

• El loculus, una tumba sencilla de forma rectangular
• El arcosolio, un conjunto de tumbas coronado por un arco decorado con frescos, utilizado por familias.
• El cubiculum, una pequeña cámara funeraria, a menudo una capilla privada para familias o para personas del mismo oficio.

Los tres complejos de catacumbas más grandes se encuentran en la Vía Apia.

Las Catacumbas de San Calixto

Estas catacumbas son de las más extensas de Roma, con unos 20 kilómetros de túneles subterráneos. Se encuentran cerca de la pequeña iglesia del “Quo Vadis”. Al huir de Roma para evitar el martirio, San Pedro tuvo una visión de Cristo caminando hacia la ciudad. Pedro le preguntó “Domine, quo vadis?” (Señor, ¿adónde vas?). Pedro comprendió entonces que Cristo quería mostrarle que debía regresar a Roma y cumplir su destino, aunque eso significara enfrentar la tortura y la muerte.

Cuando, a comienzos del siglo III, el papa nombró al diácono Calixto administrador del cementerio, la zona se convirtió en el lugar de enterramiento oficial de la Iglesia. Hoy es un destino de peregrinación. Aquí encontrarás las tumbas de numerosos mártires y de 16 papas. Cecilia, patrona de la música y mártir, está enterrada en este lugar. Su tumba fue venerada hasta el siglo IX, cuando sus reliquias fueron trasladadas a la iglesia construida en su honor.

Dirección: Via Appia 110/126

Información y horarios de visita: de lunes a domingo, 9:00-12:00; 14:00-17:00. Cerrado los miércoles, Navidad, Pascua, el 1 de enero y desde mediados de enero hasta mediados de febrero (consulta las fechas exactas al reservar).

Las Catacumbas de San Sebastián

Situadas en la Vía Apia, estas catacumbas llevan el nombre de San Sebastián, una figura legendaria que fue capitán de la Guardia Pretoriana (los guardias personales del Emperador). Convirtió a muchas personas y ayudó a los cristianos encarcelados por el emperador Diocleciano. Cuando el emperador lo descubrió, lo condenó a morir a flechazos. Milagrosamente, sobrevivió y volvió ante el emperador para reprocharle su conducta hacia los cristianos. Diocleciano ordenó entonces su muerte a latigazos. Su cuerpo fue trasladado en secreto a este cementerio.

El propio nombre “catacumba” proviene de este lugar, del latín “ad catacumbas”, literalmente “cerca de las hondonadas”, en referencia a las canteras de toba de la zona. El lugar se usó desde el siglo I d.C. para enterramientos paganos, y desde el siglo III hasta el V como cementerio cristiano. Los túneles se extienden en tres niveles, con una longitud total de 12 kilómetros. Algunos mausoleos se erigieron incluso sobre el nivel del suelo. El complejo se utilizaba para celebraciones en honor de los santos Pedro y Pablo. Tras su conversión, el emperador Constantino también construyó aquí una gran basílica.

Dirección: via Appia Antica, 136.

Información y horarios de visita: de lunes a sábado, 10:00 a 16:30. Cerrado los domingos y el 1 de enero. También cerrado durante todo el mes de diciembre.

Las Catacumbas de Pretextato

Las catacumbas de Pretextato fueron fundadas por una familia aristocrática romana, propietaria de los terrenos a un lado de la Vía Apia Antica. Desde el siglo II d.C. ya se usaban para enterrar a miembros del senado y de la familia imperial. Más adelante se convirtió en cementerio cristiano. Sobre el nivel del suelo había monumentos, santuarios y también dos iglesias. Durante siglos fue un conocido lugar de peregrinación. Las catacumbas albergan las tumbas de varios santos y mártires. Los túneles presentan rasgos monumentales, entre ellos una amplia sala con columnas de mármol llamada spelunca magna y el cubículo de la coronatio, con numerosos y finos frescos.

Abandonado y olvidado durante años, el complejo fue sacado a la luz por Enrico de Rossi a mediados del siglo XIX. De Rossi fue un arqueólogo que dedicó su vida al estudio de las catacumbas. En el momento de su descubrimiento, las escaleras de acceso principales a los niveles subterráneos todavía eran funcionales.

Dirección: Via Appia Pignatelli, 11.

Información y horarios de visita: solo con cita previa

Las Catacumbas de Domitila

Situadas en la Vía Ardeatina, en la zona sur de la ciudad, estas catacumbas se extienden a lo largo de 17 kilómetros, en cuatro niveles distintos. El complejo incluye también una iglesia. Es el lugar de enterramiento de aproximadamente 150.000 cristianos. Llevan el nombre de Santa Domitila, que pertenecía a la noble familia Gens Flavia, perseguida por el emperador Domiciano.

En cierto momento, muchos miembros de la familia fueron condenados al exilio y donaron sus tierras a la Iglesia. Entre las tumbas más destacadas se encuentran las de los mártires Nereo y Aquileo. Las catacumbas de Domitila cuentan con una basílica subterránea (una iglesia) construida en el siglo IV d.C.

Dirección: Via delle Sette Chiese, 282

Información y horarios de visita: de lunes a domingo, 9:00-12:00; 14:00-17:00. Cerrado los martes.

El cristianismo primitivo: nobles mujeres y mártires

En sus orígenes, la nueva religión fue adoptada principalmente por personas libres de clase baja y media. La clase alta quedó excluida al principio, sobre todo porque los altos cargos incluían ciertas obligaciones religiosas paganas, como los sacrificios públicos, incompatibles con el cristianismo.

Si los hombres de alto rango tenían de alguna manera impedido seguir las enseñanzas de Cristo, no ocurría lo mismo con las mujeres. De hecho, muchas mujeres de familias nobles se convirtieron al cristianismo, lo que generó un fuerte sentido de hermandad universal entre los miembros del culto y, al mismo tiempo, transmitió un mensaje de igualdad de género que en cierto modo faltaba en la sociedad romana de la época.

Al principio, los cristianos eran confundidos con los judíos y se los toleraba como a cualquier otra minoría. El primer enfrentamiento con las autoridades llegó de mano de Nerón, quien acusó a la comunidad cristiana de ser responsable del incendio que devastó Roma en el año 64 d.C. El fuego probablemente fue provocado, aunque no está claro si por los cristianos ni por Nerón: su origen sigue siendo incierto.

Las persecuciones y el martirio de los cristianos comenzaron bajo Nerón y continuaron hasta el año 300 d.C. Todo terminó con la conversión del emperador Constantino, en el año 313 d.C., cuando proclamó la libertad de culto. En el año 380 d.C., el emperador Teodosio decidió convertir el cristianismo en la religión oficial del Estado. Cerró los templos paganos y prohibió los sacrificios a los dioses, bajo pena de muerte.

De la oscuridad a la luz: el redescubrimiento de las catacumbas

Los bárbaros (principalmente godos y longobardos) invadieron Italia varias veces durante la Alta Edad Media. Roma fue uno de los principales destinos de sus incursiones y saqueos. Por razones de seguridad, como ya mencionamos, los papas trasladaron todas las reliquias sagradas a las iglesias de la ciudad.

Con el tiempo, las catacumbas quedaron completamente abandonadas y olvidadas, excepto tres (entre ellas, la de San Sebastián). Pequeños desprendimientos de tierra y la vegetación creciente ocultaron por completo el acceso a estos cementerios. Se perdió todo rastro de ellas y, hasta finales de la Edad Media y más allá, nadie conocía su ubicación exacta.

La exploración arqueológica comenzó en 1500 con Antonio Bosio, apodado “el Colón de la Roma subterránea”. Pero el estudio sistemático de estos lugares solo tuvo lugar en el siglo XIX, con Giovanni Battista de Rossi, considerado el fundador de la arqueología cristiana.

El arte en las catacumbas: entre una nueva simbología y los cultos mistéricos

El arte cristiano primitivo tiene fuertes vínculos con el arte romano; al fin y al cabo, las pinturas, esculturas y frescos fueron obra de artistas y artesanos pertenecientes a la misma sociedad, mayoritariamente pagana. Desde el punto de vista estilístico no hay grandes diferencias, pero todo cambia cuando se trata de los temas representados.

En las catacumbas, el arte se convierte en una forma de transmitir el Nuevo Testamento a través de imágenes y símbolos recurrentes. De hecho, la rica simbología empleada en las catacumbas se siguió utilizando más tarde en las iglesias. Muchas de las imágenes representan escenas de salvación y milagros.

A Jesús se lo representaba a menudo como un pez. Esto formaba parte del código secreto de los primeros cristianos: la palabra griega para “pez” es ICHTHYS (ΙΧΘΥΣ), un acrónimo de “Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador”.

La paloma representa la paz celestial. El ancla es el símbolo de la fuerza que nace de la fe, y el pavo real, que muda sus plumas cada año, representa el renacimiento. El fénix, el ave árabe que se creía capaz de resucitar de sus propias cenizas siglos después de morir, simboliza la resurrección.

La palmera está vinculada tanto al martirio como a la resurrección: de hecho, la planta florece cuando parece ya muerta, de la misma manera en que un cristiano afronta el martirio y luego recibe su recompensa en el cielo.

Algunas imágenes son adaptaciones de representaciones paganas. Por ejemplo, el Buen Pastor (ya sea con un cordero sobre los hombros, o con dos corderos a su lado) surge de una reinterpretación del dios Hermes el Mensajero o de Mitra, ambos representados a menudo con una oveja o un cordero.

La religión pagana de la Roma antigua derivaba directamente de la mitología griega. En los siglos I y II a.C., el Imperio se había extendido hasta los límites del mundo conocido, y a la ciudad llegaron otros cultos, muchas veces introducidos por legionarios procedentes de provincias lejanas. En su mayoría, se trataba de derivaciones esotéricas de la religión griega, pero también de rituales basados en otras deidades, como Mitra, un dios persa. Para poder acceder a estos “cultos mistéricos”, el adepto debía someterse a un ritual de purificación (una especie de bautismo). Solo después era admitido a participar en los rituales. El culto de Mitra se comparaba a menudo con el cristianismo: Mitra también era llamado la “deidad total”, y su mitología lo situaba como parte de una trinidad, junto al Sol y Saturno. ¡Además, se lo veneraba el 25 de diciembre!

Poco después de que el cristianismo se convirtiera en la religión oficial (y única), los seguidores de Mitra fueron perseguidos o convertidos a la nueva religión, que compartía muchos rasgos con el antiguo culto. Algunos de los lugares dedicados al culto de Mitra fueron enterrados y utilizados como cimientos para las nuevas iglesias cristianas. San Clemente, por ejemplo, alberga, dos niveles bajo tierra, uno de los santuarios mitraicos mejor conservados de toda la península itálica.