La historia de la fontanería en Pompeya y Herculano

Las antiguas ciudades romanas de Pompeya y Herculano quedaron sepultadas en el año 79 d.C. cuando el Vesubio entró en erupción. Los flujos piroclásticos del volcán cubrieron los territorios de las comunas de Pompeya y Herculano bajo una capa de piedra pómez y cenizas de entre 13 y 20 pies de espesor.

Las excavaciones arqueológicas en Pompeya y Herculano, iniciadas en 1758, sacaron a la luz numerosos edificios romanos repartidos por todo el territorio del imperio. Entre los hallazgos figuran restos de murallas, acueductos, palacios, fortalezas, teatros, hospitales, viviendas corrientes y templos. Estas ciudades excavadas nos han permitido comprender mejor el modo de vida de los romanos en la Antigüedad.

Los romanos no solo fueron pioneros en nuevos diseños y materiales de construcción, sino también en sistemas hidráulicos verdaderamente vanguardistas. Se les reconoce igualmente como grandes ingenieros del agua. Diseñaron una amplia red de canales elevados para llevar el agua desde manantiales de montañas y colinas lejanas hasta las ciudades. También inventaron bombas de agua con válvulas: la válvula romana permitía impulsar el agua cuesta arriba. Una vez bombeada, el agua llegaba a depósitos elevados situados sobre las fuentes, desde donde caía por gravedad a través del caño.

Panorama de la fontanería pompeyana

Ya en la Antigüedad, los fontaneros de Pompeya ejercían un oficio próspero. Siempre andaban ocupados, pues la demanda de tuberías, válvulas de bronce y juntas selladas era constante, al igual que los encargos de lujosas piezas en oro, plata y mármol. Entre sus trabajos más destacados estaba el moldeado y fabricación de canalones de plomo para las casas privadas más ricas de Pompeya. Las viviendas pompeyanas, en general, se construían con techo abierto y un atrio central. En la base de la casa suele haber un depósito destinado a recoger el agua de lluvia que caía de las tejas del techo.

Los fontaneros de Pompeya fabricaban las tuberías vertiendo plomo líquido en láminas de diversas dimensiones y espesores. El plomo derretido se dejaba enfriar al aire libre. Una vez que las láminas estaban lo bastante frías, los fontaneros las moldeaban alrededor de un núcleo de madera, dejando una abertura en forma de V para que los extremos de cada lámina moldeada se unieran y encajaran entre sí. Después formaban un molde de arcilla o arena alrededor del canal, y una vez completado el moldeado, vertían plomo caliente en la abertura. Las tuberías de la época solían tener forma elíptica, similar a un huevo.

En los primeros tiempos de Roma, solo las casas pompeyanas más ricas contaban con suministro constante de agua corriente. Cada vivienda privada pagaba por su suministro según el tamaño de la boquilla que utilizaba. La gente común, en cambio, debía beber y recoger agua en las fuentes públicas. El agua llegaba a las distintas viviendas a través de tuberías de plomo, cuyo uso no solo facilitó el transporte del agua, sino que también mejoró notablemente las condiciones sanitarias de la ciudad.

Los antiguos sistemas de fontanería romanos se encontraban entre los más avanzados del mundo y constituían una parte esencial de la estructura urbana. De hecho, sus redes de suministro de agua eran tan sofisticadas que nadie logró superarlas hasta el siglo XIX. La invención de los acueductos romanos también abrió camino al desarrollo de los sistemas de alcantarillado subterráneo. El mayor desagüe construido en la Roma antigua fue la célebre “cloaca máxima”, tan ancha y alta que hasta un carro tirado por caballos podía circular por su interior.

Gracias al desarrollo de estos sistemas de abastecimiento de agua, los ingenieros romanos también lograron construir letrinas públicas. Aunque resultaban bastante prácticas, nunca ofrecían intimidad: los usuarios debían sentarse unos junto a otros en hileras de asientos dispuestas para tal fin.

El cuarto de baño privado en la antigua Pompeya

El baño de las casas privadas más ricas de Pompeya era, literalmente, una habitación con una piscina. Por lo general, todo el suelo de la estancia se llenaba de agua, lo que hoy llamaríamos una piscina de tamaño reducido. El mármol se usaba principalmente para revestir las paredes, y tres o cuatro escalones de este mismo material servían de escalera para conectar la superficie con el fondo de hormigón sumergido.

Todo el baño se regulaba mediante un sistema de compuertas. Tanto el agua como el aire que circulaba por la habitación se calentaban hasta alcanzar la temperatura deseada, aportando así comodidad a quienes se bañaban. El aire caliente provenía del horno contiguo, situado bajo los pilares de ladrillo sobre los que descansaba todo el suelo. Las paredes, por su parte, estaban revestidas de baldosas huecas de terracota que permitían que el calor circulara con facilidad.

El baño también contaba con un desagüe integrado que permitía vaciarlo. Normalmente se vaciaba y volvía a llenar una o dos veces al día, según el uso. Las tuberías estaban construidas para durar: podían ser de plomo o, en algunos casos, de baldosas enterradas en el suelo, generalmente a no menos de un pie de profundidad, y cubiertas después con una sólida capa de hormigón.

Las termas públicas romanas

Las termas públicas de Roma solían contar con válvulas de plata. Aquellas que incluían grifos de latón, juntas selladas, cruces de cuatro ramales o bañeras de bronce de una sola pieza se consideraban instalaciones de lujo. Había además salas separadas para vestirse y desvestirse, para los baños de agua fría, la sala tibia y el baño de vapor.

Según los arqueólogos, en la zona de Pompeya se excavó todo un complejo termal cuyo perímetro alcanzaba casi una milla, lo bastante grande como para considerarse el segundo mayor complejo de la ciudad, solo por detrás de los anfiteatros.

Herculano, en cambio, atendía únicamente a las familias más poderosas y ricas: era un balneario de auténtico lujo, más caro incluso que los de Pompeya. Se dice que los mosaicos del baño femenino, de una elegancia exquisita, así como los murales de las paredes, superaban en calidad a los de Pompeya.

En sus orígenes, el concepto de las termas públicas romanas se asemejaba bastante al de un club social de nuestros días. Era un lugar de encuentro por excelencia, donde la gente se reunía con sus amigos, jugaba, disfrutaba de buenas comidas y hacía ejercicio en el gimnasio. También era en las termas donde los romanos dedicaban parte de su tiempo de ocio a una sucesión de baños relajantes: templados, calientes, fríos y tibios.

Durante la época de Julio César, entre el 100 y el 44 a.C., los romanos eran bastante conservadores en cuanto a la mezcla de sexos. En esos años, hombres y mujeres tenían prohibido bañarse en la misma sala, por lo que existían horarios separados para cada uno, de un par de horas cada uno. Los romanos se bañaban completamente desnudos, aunque algunas mujeres optaban por usar un gorro para proteger su cabello y su collar de perlas.

Más adelante, esta norma se flexibilizó y se permitió que hombres y mujeres compartieran el baño al mismo tiempo, ambos igualmente desnudos. Solo se añadieron dos reglas fundamentales: la primera, “no mirar fijamente”, y la segunda, “comportarse como si se estuviera completamente vestido”. Ambas normas se aplicaban con rigor, y quienes las incumplían eran expulsados de inmediato del baño y ya no se les permitía volver a entrar.

Los balnearios romanos de la Antigüedad siempre estuvieron asociados a un estilo de vida de lujo, un ambiente que llegó a abrumar incluso a los propios romanos. Al principio, todo funcionaba con armonía; sin embargo, a medida que Roma fue decayendo, los baños siguieron el mismo camino y terminaron convirtiéndose en escenario de excesos e inmoralidad.